Geschichte des Handys: fast 70 Jahre Mobilfunk in Deutschland

Wer heute ein Handy in die Tasche steckt, hält das Ergebnis von fast siebzig Jahren Netzbau in der Hand. Die entscheidenden Sprünge lagen selten im Gerät, sondern in der Frage, wie das Netz einen Menschen findet: erst über eine Vermittlung von Hand, dann über eine Funkzone, die der Anrufer kennen musste, schließlich über eine Nummer, die mit ihrem Besitzer reist. 2028 endet mit dem 2G-Netz die Technik, mit der 1992 der Massenmarkt begann – siebzig Jahre nach dem Start des A-Netzes.

1958 bis 2000: drei analoge Netze

Das A-Netz der Deutschen Bundespost startete 1958 als „öffentlicher beweglicher Landfunkdienst“. Jedes Gespräch wurde von Hand vermittelt, die Autotelefone wogen rund 16 Kilogramm und kosteten etwa so viel wie ein halbes Auto. 1977 wurde das Netz abgeschaltet.

Das B-Netz brachte 1972 die Selbstwahl, verlangte aber viel vom Anrufer: Das Land war in rund 150 Funkzonen mit bis zu 150 Kilometern Durchmesser aufgeteilt, und wer jemanden erreichen wollte, musste wissen, in welcher Zone sich die Person gerade aufhielt. Ins Ausland ließ sich nur in die Niederlande, nach Luxemburg und nach Österreich telefonieren. Das C-Netz löste das Zonenproblem 1985: Erstmals war ein Teilnehmer in ganz Deutschland unter seiner eigenen Nummer erreichbar. Die Geräte passten nun in kleine Koffer mit Tragegriff. Ende 2000 endete das C-Netz als letztes analoges Netz.

Der eigentliche Bruch lag damit vor der Digitalisierung. Mit dem C-Netz gehörte die Nummer nicht mehr zu einem Ort, sondern zu einem Menschen – eine Idee, die jede spätere Generation übernommen hat.

1992: der digitale Massenmarkt

Am 1. Juli 1992 startete die Telekom ihr D1-Netz, Mannesmann betrieb das D2-Netz. Beide nutzten den europäischen Standard GSM, der Gespräche digital überträgt – das, was heute 2G heißt. Damit wurden Handys klein genug für die Jackentasche, und mit demselben Gerät ließ sich in anderen GSM-Ländern telefonieren. Im April 1993 hatte D1 rund 130.000 Kunden, Ende 1998 zählte die Telekom bereits 5,5 Millionen.

Weitere Betreiber kamen hinzu: E-Plus startete 1994 sein E1-Netz, VIAG Interkom am 1. Oktober 1998 als vierter Netzbetreiber das E2-Netz, zunächst nur in acht Ballungsräumen. Aus VIAG Interkom wurde später o2, das sich 2014 mit E-Plus zusammenschloss. Die SMS wurde zum Massenphänomen: Ihren Höhepunkt erreichte sie in Deutschland 2012 mit 59,8 Milliarden Kurznachrichten.

2000 bis 2021: vom Milliardenpoker zum mobilen Internet

Vom 31. Juli bis 18. August 2000 versteigerte die damalige Regulierungsbehörde für Telekommunikation und Post die Frequenzen für UMTS, die dritte Generation. Die Gebote summierten sich auf 99,37 Milliarden D-Mark, rund 50,8 Milliarden Euro; im September erhielten sechs Bieter ihre Lizenzen. Der Markt brauchte länger als erwartet: Vodafone präsentierte das erste kommerzielle UMTS-Angebot am 12. Februar 2004 – eine Datenkarte für Notebooks.

Deutlich schneller wurde es mit LTE, der vierten Generation. Die Telekom nahm am 30. August 2010 ihren ersten LTE-Sender in Betrieb, Vodafone verkaufte ab 1. Dezember 2010 LTE-Surfsticks. Gestartet wurde auf dem Land, denn die Bundesnetzagentur hatte festgelegt, dass die 800-Megahertz-Frequenzen erst in Ballungsräumen genutzt werden dürfen, wenn die Provinz versorgt ist. 2019 folgte die Versteigerung der ersten 5G-Frequenzen für knapp 6,55 Milliarden Euro; Vodafone startete am 17. Juli 2019 das erste 5G-Netz.

2021 wurde UMTS abgeschaltet. Bei Vodafone verschwand das 3G-Symbol im Juli 2021 von den Displays; es war das erste Mal, dass in Deutschland ein so komplexes Mobilfunknetz vollständig vom Netz ging. Die Frequenzen nutzt seither LTE.

Was die Frequenzen kosteten

Jede neue Generation brauchte Funkfrequenzen, und die vergibt der Staat – heute die Bundesnetzagentur, im Jahr 2000 noch ihre Vorgängerin, die Regulierungsbehörde für Telekommunikation und Post. Die Erlöse schwankten enorm:

Der Rekord von 2000 blieb einmalig. Spätere Verfahren brachten weit weniger ein; dafür knüpfte die Behörde die Frequenzen an Auflagen, 2010 etwa an die Pflicht, mit den 800-Megahertz-Frequenzen zuerst ländliche Gebiete zu versorgen. Wie die Bänder heute verteilt sind, steht unter Frequenzen.

Wie lange jede Generation lief

Der auffälligste Zug dieser Geschichte: Jede Netzgeneration endet. Rechnet man Start und Abschaltung gegeneinander, wird GSM mit rund 36 Jahren die langlebigste Technik – länger als jedes der analogen Netze und doppelt so lange wie UMTS.

Für die Praxis heißt das: Ein Gerät ist nur so lange nutzbar, wie das Netz existiert, für das es gebaut wurde. Ältere 4G-Handys ohne VoLTE, also ohne Telefonie über das LTE-Netz, fallen beim Telefonieren noch ins 2G-Netz zurück und verlieren mit dessen Abschaltung die Telefonfunktion. Wer betroffen ist und was zu tun ist, steht unter 2G-Abschaltung; warum LTE trotz 5G das Rückgrat bleibt, unter LTE und 4G.

Mobilfunk heute in Zahlen

Die Zahlen stammen aus dem Jahresbericht Telekommunikation 2025 der Bundesnetzagentur. Das LTE-Netz nutzten Ende 2025 90,1 Millionen der aktiven SIM-Profile; hinzu kommen 86,1 Millionen SIM-Profile für die Kommunikation zwischen Maschinen. Seit Ende 2025 führt 1&1 seine Kundschaft vollständig im eigenen Netz und ist damit ausschließlich Netzbetreiber, neben Telekom, Vodafone und o2 Telefónica; mehr dazu unter 1&1 als Netzbetreiber. Wie der 5G-Ausbau heute steht, zeigt die Seite 5G-Netz.

Woher das Wort „Handy“ kommt

Zum Wort selbst kursieren viele Erklärungen. Der Duden beschreibt das Handy als kleines Mobiltelefon, das man bei sich trägt, und leitet das Wort vom englischen Adjektiv handy ab, das griffbereit oder praktisch bedeutet. Als Name für das Telefon ist es aber eine deutsche Prägung; im Englischen heißt das Gerät mobile phone oder cell phone. Im Rechtschreibduden steht das Wort seit 1996. Was Handy und Smartphone heute unterscheidet, erklärt der Ratgeber Handy oder Smartphone.